Hemen bir gün içerisinde bağımlılık kazanılmaz. Bu süreç bir kaç ay hatta yıllarca sürebilir. Genelde ara sıra madde kullanımı ile başlar. Bazılarının kullanımı bu şekilde kalır, ancak bazılarıda kullanımı daha ileriye götürerek gittikçe daha fazlasını kullanır. Bu durum özellikle kendini kötü hissedip de iyi hissetmek için alkol ve uyuşturucu kullanan kişilerde görülür. Herşeyden bıkar ve gergin olurlar, ancak alkol içince veya uyuşturucu kullanınca kendilerini iyi hissederler. Tabiiki sonuçta hiç bir şey elde etmezler. Ertesi gün aynı kötü ruh haline geri dönerler. Kullanımı gittikçe daha sıklaştırır ve fazlalaştırırlar. Uyuştucu olmadığı zaman uyuşturucuyu müthiş derecede arzularlar; uyuşturucuya ruhsal bağımlıdırlar.
Bununla birlikte bedenin de ayrıca alkol veya uyuşturucuya alışır. Bir süre sonra uyuşturucu istenilen etkiyi artık göstermez ve aynı etkiyi hissetmek için daha fazlasını kullanma ihtiyacı duyulur. Bu durumda kişilerin daha yüksek miktarda uyuşturucu ve alkol kullandıkları görülür. Bu kullanımdan dolayı beden sürekli alkol ve uyuşturucu verilmesine karşı adaptasyon geliştirir. Kullanımı bıraktığında veya azalttığında bedenin protesto eder. Hastalanırsın. Yoksunluk belirtileri başlar. Bedenin bağımlılık kazanmıştır.